Séminaire de civilisation 1

U.S. History — Beyond the Margins: Spaces, Power and Agency

Thématique 2026-28 : Science, Knowledge and Society in the 19^th and 20^th centuries

This seminar explores margins, power dynamics and spaces through the lens of the history of science and knowledge in the United States. It examines how scientific categories, disciplines, theories and practices were produced, circulated and institutionalized, as well as how they were challenged and subverted, over the course of the nineteenth and twentieth centuries. At the intersection of social history, intellectual history and the history of science, the seminar investigates the ways in which scientific disciplines, forms of knowledge, and practices are embedded in particular spaces and mobilized by historical actors to justify, reinforce or contest social, racial, economic and gender hierarchies.

The first part of the seminar focuses on the making and development of the sciences in the nineteenth century. We will examine the gradual processes through which scientific fields became institutionalized, the transatlantic circulation of ideas, the relationship between knowledge and power and the political and social uses of science in the major debates of the period, including slavery, race, gender, reform movements, territorial expansion and imperial formations. Particular attention will be paid to sites of knowledge production, as well as to the marginalized figures who inhabited these spaces, the ways they were instrumentalized and the forms of agency they exercised. We will also consider the relationship between science and religion, the processes through which alternative forms of knowledge were legitimized or discredited and the strategies developed to resist scientific paradigms with hegemonic and universalizing ambitions.

The second part of the seminar will expand on this discussion by focusing on the 20th century. We will examine how conflicts (the two world wars, the Cold War) and crises (the Great Depression) played a key role in the evolution of scientific disciplines and institutions and in the emergence of a “military-industrial-academic” complex (Stuart Leslie) which promoted a model of “big science.” We will examine how the authority of scientific discourse and of scientists as experts was constructed, asserted, mobilized, or challenged in political and social debates (such as immigration, civil rights, environmental issues). This analysis will allow us to consider unequal access to the various institutions involved in the training, practice, and dissemination of scientific research, as well as debates over the objects, methods and purposes of scientific inquiry.

Ce séminaire s’intéresse aux marges, aux dynamiques de pouvoir et aux espaces au prisme de l’histoire des sciences et des savoirs aux États-Unis.  Il interroge la manière dont les catégories, les disciplines, les théories et les pratiques scientifiques ont été produites, diffusées, institutionnalisées mais aussi contestées ou subverties aux XIXe et XXe siècles. Au croisement de l’histoire sociale, de l’histoire intellectuelle et de l’histoire des sciences, ce séminaire s’attachera à comprendre comment les disciplines, les savoirs et les pratiques scientifiques s’ancrent dans des espaces et sont portées par des acteurs qui les mobilisent pour justifier, renforcer ou contester des hiérarchies sociales, raciales, économiques et de genre.

La première partie du séminaire sera consacrée à la construction et au développement des sciences au XIXe siècle. Nous explorerons les modalités de leur institutionnalisation progressive, la circulation transatlantique des idées, les liens entre savoirs et pouvoirs et les usages politiques et sociaux de la science dans les débats de l’époque (esclavage, race, genre, mouvements de réforme, expansion territoriale, logiques impérialistes). Une attention particulière sera portée aux lieux de production des savoirs ainsi qu’aux figures marginalisées de ces espaces, à leur instrumentalisation et à leur agentivité. Nous aborderons également la question des relations entre science et religion, les modalités de légitimation ou de disqualification des savoirs alternatifs ainsi que les stratégies de résistance à certains paradigmes scientifiques aux visées hégémoniques et universalisantes.

La seconde partie du séminaire prolongera la réflexion en se penchant sur le XXe siècle. Nous verrons comment les conflits (guerres mondiales, guerre froide) et les crises (Grande Dépression) ont joué un rôle-clé dans l’évolution des disciplines et institutions scientifiques, la naissance d’un complexe « militaro-industrialo-académique » (Stuart Leslie) et l’entrée dans l’ère de la « big science ». Nous étudierons comment l’autorité des discours et celle des acteurs scientifiques comme experts a été construite, revendiquée, mobilisée ou remise en cause dans les débats politiques et sociaux (immigration, droits civiques, questions environnementales). Cette réflexion permettra d’envisager l’accès inégal aux différentes institutions de formation, de pratique et de diffusion de la recherche scientifique ainsi que les débats concernant les objets ou modalités de cette recherche.

Les séances s’appuieront sur l’analyse croisée de sources primaires et secondaires qui permettront d’inscrire les thématiques abordées dans un cadre historique et historiographique.

Session 1*

- Contrôle continu : Un devoir écrit de 2h à mi-semestre (50%) + un devoir écrit de 2h en fin de semestre (50%). Le format comprendra une analyse de sources primaires et/ou secondaires. 

- Contrôle dérogatoire: Un devoir écrit de 3h. Le format comprendra une analyse de sources primaires et/ou secondaires.

Session 2**

Un devoir écrit de 3h. Le format comprendra une analyse de sources primaires et/ou secondaires.

Session 1*

- Contrôle continu : One two-hour in-class written assignment at mid-semester (50%) and one two-hour in-class written assignment at the end of the semester (50%). The assignment will consist of an analysis of primary and/or secondary sources.

- Regime dérogatoire : One three-hour written assignment at the end of the semester. The assignment will consist of an analysis of primary and/or secondary sources.

Session 2**

One three-hour written assignment. The assignment will consist of an analysis of primary and/or secondary sources.

Dans le cadre de cet EC, l’usage de l’IA pour aider à la réalisation des travaux de contrôle continu soumis à évaluation est formellement interdit. Vous n’avez pas le droit de faire appel à une IA générative à des fins de documentation, recherche d’idées, construction, rédaction ou édition.

Niveau B2-C1 anglais

-          Contextualiser / historiciser la production et la circulation des savoirs scientifiques aux États-Unis ;

-          Analyser des sources primaires à la lumière de leur contexte de production et de réception ;

-          Identifier les principaux débats et paradigmes historiographiques relatifs à l’histoire sociale et intellectuelle des sciences ;

-          Articuler l’étude des sources primaires en lien avec la littérature secondaire ;

-          Se familiariser avec les méthodes, sources et formats de la recherche en histoire ;

-          Comprendre et interroger les relations entre science, pouvoir, espace, normes sociales et inégalités ;

-          Développer une lecture critique des catégories, normes et pratiques scientifiques et de leurs usages historiques ;

-          Mobiliser les outils méthodologiques et conceptuels attendus au niveau master et comprendre les enjeux d’une posture de recherche.

Bruce, Robert V., The Launching of Modern American Science, Cornell UP, 1987.

Fabian, Ann, The Skull Collectors, Race, Science, and America’s Unburied Dead, University of Chicago Press, 2010.

Herschtal, Eric, The Science of Abolition. How Slaveholders Became the Enemies of Progress, Yale UP, 2021.

Reingold, Nathan, Science, American Style, Rutgers UP, 1991.

Russett, Cynthia Eagle, Sexual Science. The Victorian Construction of Womanhood. Harvard UP, 1989.

Une brochure de documents est fournie en début de semestre, complétée par des ressources partagées sur l’espace Cours en ligne du séminaire