Séminaire d'études visuelles (EAD)

New conversation on Western TV series 

Bloodletting, as historian Richard Slotkin has shown in his works Regeneration Through Violence (1973) and Gunfighter Nation (1992) is at the core of American society and history. Early narrative cinema and subsequent TV series are no exception to the rule. The criminal and murderer using violence as a first, not a last, resort has always been a prominent fixture in America’s media rhetoric and film. Westerns, and more specifically contemporary serial westerns, are most often predicated on violence. They reflect its place in and impact on the American mediascape and American society at large.

Using two contemporary western limited series, Scott Frank’s Godless (Netflix, 2017, 7 ep.) and Mark L. Smith’s American Primeval (Netflix, 2025, 6 ep.) as case studies, we’ll consider how the representation of violence displays a more specific and extreme dimension in the contemporary western. In Godless, Frank’s approach to the genre mostly hinges on the iconoclastic roles played by the women of the city of La Belle, NM, in the 1880s where most men have been killed in a mining accident. Women have to resort to male-oriented strategies, among others, to fight back uber-villains & hence redefine the rules of a traditionally male-centered Wild West. In American Primeval, Smith also crafts an unflinchingly unsentimental gritty tale of survival on the Frontier in the 1850s, focusing on the head-on collision between men and more specifically one woman, Sara, & her young son Devin. He chronicles the fierce fight for control of the new world between various military groups, religious movements like the Utah Mormons & indigenous people against the general backdrop of the conflict over the appropriation of the land of Native Americans & the 1857 Mountain Meadows massacre.

We'll also explore to what extent the genre and its serial codes and conventions affect the viewer’s watching habits and shape his or her tolerance for the representation of pain, murder, and torture, and the aesthetics, formal strategies and contexts of production of the showrunners.  

- Se familiariser avec les œuvres, courants et enjeux majeurs du paysage sériel américain contemporain ainsi que des modes de représentation de la violence et des identités genrées.

- Renforcer les outils de l’analyse du récit sériel, tant dans une visée généraliste (être capable de décrypter un texte ainsi que l’image animée, d’en comprendre les codes sémiologiques et iconographiques et les usages, pouvoir en proposer une discussion en anglais), que dans l’optique de la préparation aux concours de l’enseignement.

- Aborder la production artistique dans ses rapports au contexte historique et culturel de différentes périodes et aux usages qui en sont faits. Se pencher sur la représentation à l’écran et son évolution récente des minorités, et en particulier des femmes et de la communauté amérindienne.

session 1 : écrit 3h

session 2 : écrit 3h

Dans le cadre de cet EC, l’usage de l’IA pour aider à la réalisation des travaux de contrôle continu soumis à évaluation est interdit. Vous n’avez pas le droit de faire appel à une IA générative à des fins de documentation, recherche d’idées, construction, rédaction ou édition.

Anglais C1 & plus et B2/C1 a minima en français.

●        Conduire une analyse réflexive et distanciée

●        Développer une conscience critique des avoirs dans un domaine ou à l’interface de plusieurs domaines

●        Développer des méthodes de recherche et d’analyse

●        Apporter des contributions novatrices dans le cadre d’échanges de haut niveau, et dans des contextes internationaux

(to be completed in class)

Bandy, Mary Lea and Kevin Stoehr, Boldly Ride: The Evolution of the American Western, Berkeley/ Los Angeles/ London: University of California Press, 2012.

Gilpatric, Katy, “Violent Female Action Characters in Contemporary American Cinema”, Sex Roles (2010) 62:734–746.

Hale, Mike, “Netflix’s ‘Godless,’ a Western With a Little Bit of Everything”, The New York Times, Nov. 21, 2017. https://www.nytimes.com/2017/11/21/arts/television/godless-netflix-tv-review.html

Hine, Robert, John Mack Farragher & Jon Coleman, The American West: A New Interpretative History, second Edition. New Haven: Yale UP, 2017.

Kitses, Jim. Horizons West. London: BFI, [1969] 2004.

Nevins, Jake, “Godless review – Netflix's wonderfully wicked western fires on all cylinders”, The Guardian, 22 Nov 2017. https://www.theguardian.com/tv-and-radio/2017/nov/22/godless-review-netflix-wonderfully-wicked-western-fires-on-all-cylinders

Onion, Rebecca, “What American Primeval Gets Right—and Wrong—About the Darkest Chapter in Mormon History”, Slate, Jan 10, 2025. https://slate.com/culture/2025/01/american-primeval-netflix-mormon-brigham-young-true-story-utah-war-mountain-meadows-massacre.html

Rollins, Peter C. and John E. O’Connor (eds.). Hollywood’s West: the American Frontier in Film, Television, and History. Lexington: University Press of Kentucky, 2005.

Wildermuth, Mark. Feminism and the Western in Film and Television, London: Palgrave, 2018.